Bij dementie gaan de zenuwcellen in de hersenen kapot. Soms gaan niet de zenuwcellen zelf kapot, maar de verbindingen tussen de cellen. Door de afname van de cellen functioneren de hersenen steeds minder goed.

In het begin van de ziekte vallen meestal de geheugenproblemen op. Later volgen er problemen met denken en taal en komen er mogelijk veranderingen in karakter en gedrag. Bij sommige mensen verloopt de achteruitgang heel snel, anderen kunnen nog jaren een vrij normaal leven leiden. Dementie is een verzamelnaam voor ruim vijftig ziektes. De meestvoorkomende vorm van dementie is de ziekte van Alzheimer.